— Небывалое дело, — обратилась Ирана к Терэгию, глядя, как наемники слажено и четко выполняют приказ, — они больше похожи на императорских гвардейцев, чем на сброд, который обычно сбивается в наемные отряды.

— Я поспрашивал у людей, пока ждали возвращения разведки, — ответил телохранитель. — В «Дикие гуси» абы кого не берут, у них жесткая дисциплина, за нарушение которой капитан карает собственной рукой. Когда они летели сюда, произошел инцидент между его человеком и членом команды фарадэра. Так вот, он приказал опуститься на землю и провел поединок. Дрались обычными стальными чертами, он убил своего человека меньше чем за полминуты, а тот считался отличным бойцом. Павл превратил наемный сброд в настоящих солдат. И платит он им больше, чем любым другим наемникам, предоставляет лучшее вооружение и защиту. А еще подтвердились его слова, что он дружит с Диаллом и Кренсом ар Дорк, причем «дружит», не просто слово. Пока ждали нашего прибытия, он был гостем в резиденции рода. И не только тут, он часто гостит в главной резиденции на императорском острове, и у него, по слухам, есть доступ к телепорту особняка в любое время дня и ночи. Он вроде причастен к той истории трехгодичной давности, когда похитили сына Кренса. По слухам, именно он освободил Итанна. А еще он миллионер, создатель той игры, которой ты так восхищаешься, со странным названием «шахматы», и с каким-то безродным они создали глессеры и трекгонсы. Ходят слухи, что он даже бывал на приеме у императора.

— Интересный мужчина, — переварив сказанное, заметила Ирана, по-новому разглядывая командира наемников.

— Не увлекайся, племянница, — хмыкнул Терэгий. — Несмотря на все перечисленное, он не аристократ. Кроме того, его женщина недавно погибла, еще и четверти не прошло.

— Он свободен? — как можно равнодушней спросила она, но заинтересованность ей скрыть не удалось.

Терэгий кивнул.

— Да, племяшка, но я все же не советую. Ты знаешь, как твой отец и мой брат относится к выбившимся наверх простолюдинам. Он никогда не одобрит такой связи, и, несмотря на все твои таланты, изгонит тебя из рода только за подозрение. Кроме того, тебя ждет брак с наследником младшей ветви рода Ареет. Этот союз нужен семье. А теперь выбрось из головы романтический образ героя и солдата, пора занять свое место в колонне.

Головин задрал голову и уставился на серое небо.

— Хорошо хоть без дождя, — пробормотал он себе под нос. — Начать движение, вертеть головой, не зевать, — выкрикнул он команду и первым тронулся по дороге.

Идти в горку по скользким влажным камням было не так уж и просто. К счастью, подъем быстро кончился. Стало темнее, кроны деревьев переплелись, образовав мрачный коридор. Пришлось вытаскивать из сумки светильник и идти вперед, воздев его над головой. Так же поступили еще несколько наемников, и теперь бледный белый свет разгонял сумрак.

— Чувствую слабое ментальное воздействие, — доложил ИИ, — оно не точечное, распространяется на всю колонну.

— Понял тебя. Ты можешь определить, откуда оно идет?

— Справа за деревьями. В настоящий момент по центру колонны, всего метров десять вглубь леса.

— Колонне стоп, — скомандовал Головин, развернувшись лицом к наемникам. — Всем предельное внимание. Доложить об ощущениях, даже самых незначительных, любое, что кажется странным.

Он медленно пошел вдоль строя, вглядываясь в озадаченные лица.

— Господин капитан, я что-то странное чувствую, — поднял руку один из наемников, идущий почти следом за аристократкой и ее телохранителями.

— Пор, ко мне, — приказал Головин. — Докладывай, — когда наемник покинул строй и замер перед ним.

— Странное ощущение, виски покалывает и словно на затылок рукой давят. Я сначала думал, просто голова разболелась, но вот сейчас вы сказали, я почувствовал, как амулет потеплел.

— Покажи, — приказал Павел.

Пор запустил руку за пазуху и вытащил металлический стержень, покрытый рунами, на крепком шнурке.

— Очень слабая поделка, — прокомментировал ИИ, когда Головин взял ее в руку. — Я удивлен, что он вообще способен от чего-то защитить.

Мираж за мгновение до атаки почувствовал, как из леса прямо сквозь него льется чужая сила. Ему она вреда причинить не смогла, ИИ выставил мощный блок, и ментальная атака разбилась о него, как о волнорез. А вот у Пора такой защиты не было, Головин его даже той минимальной, что была, лишил. Глаза наемника остекленели, опущенная правая рука, на которой была надета артефактная перчатка, окуталась огнем, и в то место, где еще мгновение назад стоял Головин, ударила мощная струя пламени. Но цели атака наемника не достигла, Павел сместился в сторону, пропуская огонь мимо себя, после чего навесил бойцу в челюсть, тот «слетел с копыт» и отключился.

Бойцы, стоящие поблизости, как-то странно уставились на Головина, но тут давление исчезло, и они, вздрогнув, замотали головами.

Все это произошло меньше, чем за две секунды. Головин присел над оглушенным бойцом, после чего засунул подвеску амулета обратно за пазуху Пора.

— Перчатку снять, — приказал Павел, — временно в подавители. Придется его тащить, я его надолго выключил. И медицинский артефакт ему к челюсти приложите, походу, я ему ее сломал.

Тут же из конца строя выскочил Герг, выполнявший в полусотне обязанности санитара, а к нему подошла Ирана.

— Это что сейчас было, господин капитан? — обратилась она к Головину вполне официально. — Я почувствовала давление на свою волю, амулет нагрелся, у меня возникло желание на вас напасть, но оно быстро ушло. Это вроде бы была мысль, но ее словно вытащили из диких глубин, и когда я сказала сама себе, что вы мне ничего не сделали и мне не за что вас атаковать, желание исчезло, словно и не было.

— Это был наш враг, госпожа, — ответил Мираж. — Я не знаю, как много он силы вложил в эту атаку, но она была довольно сильной.

— Мне показалось, что вас это почти не коснулось?

— Коснулось, — покачал головой Павел. — Но я смог отбить направленную на меня ментальную магию, я расплескал ее, и досталось тем, кто оказался рядом. То, что вы испытали, можно назвать просто брызгами силы. У нас еще будет время обсудить данный вопрос. А сейчас простите, мне нужно кое-что сделать. ИИ, ты засек точное место, откуда пришла магия? — обратился он к своему спутнику.

— Да, прямо у тебя за спиной, девять с половиной метров.

Головин развернулся к лесу, осмотрел обгоревший куст, какое-то хвойное растение, с множеством густых иголок, отдаленно он напоминал можжевельник, струя пламени опалила все на растении в семь метров. Пор был отличным огневиком, и дело свое знал. Хорошо, он еще волной не ударил, а то бы сейчас опушка шагов на пятнадцать дымила.

Павел обошел куст и вошел под своды леса. Стало темно, лампу он оставил в голове колонны на земле. Достав из сумки артефактные очки, он водрузил их себе на нос, и видимость увеличилась сразу метров на тридцать.

— Прямо перед тобой, — заявил ИИ

Головин медленно тронулся в указанном направлении, пока не уперся в местную сосну.

— А вот и проводник силы, — подсказал ИИ, но Головин и так видел, кто-то на высоте полутора метров, вдавил черный кристалл размером с палец в довольно мягкую кору.

Павел приблизил лицо к находке, но трогать не спешил. Он порылся в сумке и достал железный контейнер, после чего взглядом, используя телекинез, вытащил кристалл из дерева и закинул в хранилище. Как только он завинтил крышку, сразу исчезло ощущение чужого взгляда. Что ж, теперь хотя бы ясно, как противник может влиять.

— ИИ, ты сможешь находить такие кристаллы?

— Надо посмотреть, — ответил спутник, — просканировать его, но лапать его сейчас не советую. Ладно, давай обратно, почти стемнело, а вам еще лагерь ставить.

— Дело говоришь, — Головин направился к дороге, прав ИИ, нужно поторапливаться.

Глава 10

Глава десятая